1632年、オランダ西部の都市デルフトに生まれる。1652年に父親が死去して以降、父親の生業であった旅籠兼居酒屋を経営する一方で美術商をしていたとされる。
1653年、カタリーナ･ボルネスと婚約。同年、画家として独立を果たす。晩年はほとんど絵を描かず、生活は逼迫したという。フェルメールが43歳で死去すると、一家は破産宣告を受け、絵画作品の多くは競売に付された。